沙特王子是如何上天的？

　　剛剛過去的7月可謂世界航天界的火熱月份，阿聯酋、中國與美國三國相繼發射火星探測器，共赴萬裡之外的紅色星球一探究竟。

　　三國之中，中美已是世界航天領域的常客了，而阿聯酋，看上去隻是一個中東石油土豪國，有此星辰大海之夢令人頗有些意外。

　　然而這其實是大家的認知偏差。阿聯酋并不是阿拉伯國家中第一個吃航天螃蟹的，它的隔壁鄰居——沙特阿拉伯，早在數十年前便開啟了飛向太空的征途，甚至沙特王子也親自上太空體驗了一番。

　　是大國就該上天

　　時間回到上世紀70年代，彼時正是美蘇太空競賽的高峰期，兩國為了争奪航天實力最強國家這一地位，不僅連年争先發射百餘個航天器，而且還圍繞登陸月球展開了激烈角逐。

　　這一切都被沙特阿拉伯看在眼裡。作為中東大國，沙特王室深知一旦本國參與航天競賽，且在其中有所收獲，那麼不僅沙特在阿拉伯世界中的地位将有所提升，在伊斯蘭世界中的話語權也會顯著增強。

　　試想一下，把駱駝從沙漠裡騎上月球，這是多麼激動人心的計劃。

　　眼紅的沙特王室于是編制起了本國的航天計劃。他們也深知盡管航天競賽花錢如流水，但對掌握了巨額石油美元的沙特王室來說，隻要是錢能解決的問題根本就不叫問題，一飛沖天的雄心壯志無論花多少錢都是值得的。

　　真正的問題在于沙特的科技水平與人才儲備。彼時的沙特隻是個挖油賣錢的資源型國家，連制造業大國都算不上，更不用提掌握研發并生産端的航天設備了。與此同時，就算有了火箭和航天器，沙特國内也沒有人會操作這些上天必用的裝備。

　　即使到了2018年，石油收入仍是壓倒性的比例，能躺着賺錢，其他方面有所落後似乎也很合理

　　但是比起其他從零開始遙望宇宙的國家，沙特有一個不可不用的優勢——美國盟友的身份。

　　1976年，在美國的支持下，沙特牽頭組建了阿拉伯世界的跨國衛星通信組織Arabsat。在此後10年中，美國國家航空航天局(NASA)開始利用航天飛機為私人組織與外國執行航天任務，沙特自然也在NASA的重要客戶名單中。

　　在當時的航天飛機發射任務中，機組成員中常常有一人被歸類為“有效載荷專家”(Payload Specialist)，指的是不受常規選擇與培訓流程約束的宇航員，該成員名額通常會由航天飛機任務的委托方派遣人員。

　　沙特作為大客戶，在1985年“發現”号航天飛機執行Arabsat-1B衛星的發射任務時，獲得了一個“有效載荷專家”的名額。沙特王室精選了一位王室成員——蘇爾坦·本·薩勒曼·本·阿蔔杜勒-阿齊茲·阿勒沙特，真的把駱駝騎上天了。

　　而Arabsat-1B衛星正是屬于沙特阿拉伯的通信衛星，王室成員有名額再正常不過了

　　一舉創下四項第一

　　蘇爾坦時年28歲，是沙特時任利雅得省省長薩勒曼(現任沙特國王)的次子，沙特開國君主阿蔔杜勒-阿齊茲的孫子。

　　在沙特首都利雅得完成中小學教育後，蘇爾坦便負笈美國，習得一口流利的英語，并拿下了丹佛大學的傳播學學士學位，之後又斬獲了雪城大學的的社會政治學碩士學位。學成歸國後，蘇爾坦自1982年起在沙特信息部國際通訊局擔任研究員，1984年洛杉矶奧運會期間，蘇爾坦還擔任了沙特代表團媒體委員會副主任一職。

　　然而去過美國，也有接觸相關知識，并不意味着能直接上天，他不僅沒有接受過當時NASA宇航員所必需的培養，而且也并不掌握高精尖的航天技術。雖然如此，蘇爾坦還是和另一名來自法國的“有效載荷專家”一同接受了訓練，為遨遊星漢做準備。

　　既然上天的航天飛機和技術都是美國提供的，那麼蘇爾坦隻需要考慮一些沙特本國的問題了——宗教。

　　作為第一個進入太空的穆斯林，蘇爾坦面臨許多宗教上的難題：當他以每小時2.7萬km的速度在太空中飛行時，蘇爾坦應該如何面向麥加禁寺完成五次的禮拜?1986年訓練的最後幾周與前三個任務日恰好又在齋月裡，他應該如何把齋(白天禁食)?在太空中每24小時會出現16次“日出”，那麼這時蘇爾坦又該怎麼把齋呢?

　　在和宗教學者一番探讨之後，蘇爾坦決定訓練期間他在每天日出前起床吃飯，随後正常把齋。至于太空飛行期間，他将按照佛羅裡達時間把齋，并盡可能地面向地球做五次的禮拜。

　　解決了對沙特人而言的頭等大事，蘇爾坦的太空之旅之後便一帆風順了。

　　白駒過隙，發射日很快到了。1985年6月17日，蘇爾坦在登上“發現”号航天飛機前在發射架高處放下一塊墊子，做了上天前的最後一次禮拜。

　　除了工具包，蘇爾坦在登機時還帶了一本《古蘭經》和一個星盤，星盤是一種用于計算天體位置的早期科學儀器，在中世紀的伊斯蘭黃金時代，許多為阿拉伯帝國效忠的科學家都曾使用星盤，并通過它發現了許多恒星。

　　托王子的福，古蘭經走出地球，走向了宇宙(圖片：https://ssc.gov.sa/)

　　“發現”号航天飛機載着包括蘇爾坦在内的7人，從佛羅裡達州肯尼迪航天中心升空，順利地進入了太空。蘇爾坦借此一舉創下了三項第一的紀錄——進入太空的王室成員、進入太空的阿拉伯人以及進入太空的穆斯林。除此之外，蘇爾坦還是有史以來最年輕的乘坐航天飛機進入太空的宇航員。

　　作為薩勒曼的衆多兒子之一，航天第一人的頭銜足以使蘇爾坦成為最受喜愛的兒子(圖片：https://ssc.gov.sa/)

　　在太空中，蘇爾坦參與了Arabsat-1B衛星的部署工作。之後，他不僅在無重力環境下做了各式各樣的實驗，還通過視頻鍊接和父親薩勒曼以及當時的沙特國王法赫德談笑風生，甚至還參與了沙特電視台的節目。

　　一時間成為舉國大事，對于有錢沒技術的沙特來說，這有比這更好的炫富方式麼(圖片：https://ssc.gov.sa/)

　　“在這裡，你們看不到戰争，國界消失了，也沒有饑荒。”蘇爾坦在太空中對數百萬觀衆說道。

　　從宇航員到旅遊大使

　　7天後的6月24日，“發現”号在加州愛德華茲空軍基地安穩着陸，蘇爾坦的也是最後一次太空飛行就此結束。

　　回國後，在太空中度過了7天7夜之久的蘇爾坦不僅成了沙特的國家形象大使，也成了阿拉伯世界的航天領軍人物，到處參與活動推廣航天事業(吸金)。

　　沙特王室則有意把蘇爾坦開創的事業延續下去，他們和NASA進行了多輪磋商，意圖每年都讓一名沙特宇航員搭乘美國的航天飛機上天。

　　然而，造化弄人。1986年1月28日，“挑戰者”号航天飛機在發射升空時爆炸解體，7名機組人員全部遇難。這一事故對美國形象的打擊太大，美國的航天飛機項目因此暫停了近3年。此後NASA更是決定不再踏足航天飛機發射商用衛星的業務，并取消用航天飛機送平民上太空的計劃。

　　“挑戰者”号的事故是對世界航天的一次警示，也讓美國的航天計劃停滞了32個月之久，完全依靠美國的沙特航天事業也不得不進入冷靜期(圖片：NASA)

　　就在美國重啟航天飛機計劃沒幾年後，1990年，沙特北面的鄰居——伊拉克揮師南下，吞并了科威特，海灣戰争由此爆發，沙特的國家安全面臨嚴峻考驗。正因如此，忙于應付地上亂局的沙特沒有功夫再去考慮送其他王子上天作秀了。

　　作為伊拉克和科威特的鄰國，沙特也被戰火波及，然後迫不及待幫助聯軍打擊伊拉克，上天的事情隻能緩緩了(圖片：MASTER SGT. JOSE LOPEZ JR /wikipedia)

　　盡管沒有辦法實操，但是搞搞理論研究還是有空間的。沙特在21世紀初在首都利雅得大興土木，建立了以開國君主之名冠名的阿蔔杜勒-阿齊茲國王科技城(KACST)，并研發制造沙特自己的衛星。

　　至于蘇爾坦本人，除了到處走穴，他也在1985年進入沙特皇家空軍服役，軍銜為中校。1996年，他以上校軍銜退役。複員後，由于沙特本國航天科技進步有限，暫時沒有突破性成果，蘇爾坦轉而将自己的國際知名度用于沙特的旅遊推廣。蘇爾坦進入沙特旅遊部任職，并擔任該部下屬旅遊與國家遺産委員會(SCTH)主席，緻力于招攬外國人來沙特消費。

　　還是薩勒曼國王殘疾研究中心董事會的主席，航空第一人的頭銜竟然在沙特各領域都有了話語權

　　就在蘇爾坦忙着滿世界推銷旅遊産品的時候，沙特在中東的航天領跑者地位被死對頭伊朗盯上了。

　　2005年，伊朗成功将一枚俄羅斯制造的衛星送入太空，随後又發射了國産衛星，載着老鼠、烏龜和幾隻猴子在太空兜了幾圈。

　　在伊朗伊斯蘭革命30周年之際，伊朗用“信使2”運載火箭将自行研制的希望号衛星送入太空，自此成為有本國衛星發射能力的第九個國家(衛星模型 圖片：Mardetanha / wikipedia)

　　差點忘了航天夢想的沙特王室這才幡然醒悟，一方面催促本國科學家加緊研制國産衛星，一方面着手改組航天部門。

　　就這樣，沙特還是花了十年時間，終于在2014年發射了自研自産的SaudiSat-4人造衛星，算是和伊朗又處在同一條起跑線上了。不過，這樣的速度顯然無法讓沙特王室滿意，因而在2018年，沙特國王薩勒曼下達皇家敕令，建立沙特航天局，給沙特的航天大業加加速。

　　SaudiSat-4是一顆由卡薩特研制的微衛星，沙特這第一顆還是在俄羅斯空軍基地發射的(圖片：RussianSpaceWeb.com)

　　局長位置誰來坐呢?當然是個上天的蘇爾坦。沙特王室希望以他為榜樣，吸引更多沙特年輕人投身航天領域，達成沙特2030願景中的太空偉業。

　　然而，沙特的航天事業并沒有因為蘇爾坦重回航天界，而如火箭升空般快速起飛。2020年，又有一個中東國家超過了沙特——阿聯酋。阿聯酋在短短6年内研制并成功發射了“希望”号火星探測器，直接把還在摸索人造衛星的沙特遠遠甩在了後面。

　　早早起步，如今卻步履蹒跚，這恐怕不僅僅是沙特航天的困境，也是近80年來沙特國家發展的縮影，更是工業革命大潮襲來後整個阿拉伯世界舉步維艱的現狀。