40 餘年與石相伴，在古生物地層學這一交叉學科領域，追溯數億年前生物的演化軌迹。他領銜的團隊揭示了遠古生命本質特征，研究成果跻身世界前沿，他是 2024 年度雲南省科學技術傑出貢獻獎獲得者、雲南大學教授張喜光。
微觀世界的探索者
化石是億萬年間地球生物和環境變化的見證者，也是記錄史前生命演化的最直接證據。“我們是在材料支撐下搞科研。” 張喜光對自己的科研方式有一個定位，這個材料就是化石。
張喜光最擅長的是化石研究，2002 年初，張喜光結束在加拿大 10 年的博士學習與工作，懷着滿腔熱情與希望，歸國加入雲南大學科研團隊，并将研究探索擴展到雲南特有、布爾吉斯頁岩型的昆明小石壩生物群。這兩類特異埋藏化石能保存生物的軟軀體部分，是化石中的 “珍寶”，能為研究史前生命提供尋常硬體化石不曾保留的信息，更因在全球零星分布，長期以來相關研究均為世界科技前沿的熱點、難點。
迎難而上，張喜光領銜的團隊常年穿梭在雲嶺山林和岩層中，在一次次發現中借助微觀實證，“以小見大” 認知遠古的生命形式。2007 年，首次在雲南發現約 5.2 億年前的化石中保存着冠群甲殼動物，将其最早的化石記錄提前 1000 多萬年。2013 年，首次揭示 “寒武紀大爆發” 時期撫仙湖蟲類的複雜軀體構建與附肢分異，為研究寒武紀早期原始節肢動物的重要本質特征打開了全新的窗口。2023 年，他依據 12 塊昆明小石壩生物群的化石材料在《自然》發表論文，修正寒武紀苔藓蟲早期演化的假說。2025 年依據 17 件同類标本在《科學》發表論文，探讨和界定多刺世山蟲為開腔骨動物并非寒武紀軟體動物。
這些原創性成果再現了早期生命伴随日趨複雜海洋生态系統呈現的輻射變異與多樣性，破解若幹後生動物發育與演化的世界難題，為 “生命的起源與演化” 這一重大而又基礎的細分領域作出突破性貢獻，也為我國在古生物學前沿研究占據了一席之地。
科學文化的傳播者
“生命的起源應當追溯到與最初簡單生命有關的起源。以時鐘 12 小時來代表生命進化的曆程，若 38 億年前生命開始相當于半夜 0 點，上午 11 點 13 分以恐龍為代表的中生代開始出現，直立人大約出現在最後 10 秒，而現代人隻出現在最後 5 秒。” 張喜光的講解帶領人們走進遙遠、神秘的古生物世界，跨越數億年生命演化長河。
作為連接自然科學與人文曆史的重要領域，古生物學研究成果在開展科普教育、促進文旅融合發展等方面具有巨大潛力。張喜光表示，其研究成果後續可開發為動态化石數據庫和化石文創産品，希望能建立線上線下化石博物館、AR 導覽 “化石層掃描可視化” 科普基地，實現化石發現助力區域經濟發展，讓冰冷的化石真正 “活” 化為可持續發展的文化生産力。
張喜光編寫的《化石：揭示生命和地球演變的實證》成為大衆喜愛的科普讀物，雲南大學古生物化石陳列館是最有力的文化見證。張喜光指着雲南大學古生物化石陳列館按 1 比 10 比例複刻的地層剖面說，這些生物生活在 5.18 億年前的澄江生物群，化石保存了它們精美的構造，記錄了寒武紀大爆發時期最完整、最古老的海洋生物群落圖。館内陳列的近千塊古生物化石，大多是雲南大學古生物研究院研究員侯先光及其團隊成員數十年來艱苦細緻的考察、發掘和采集而得，堪稱世界古生物化石中的精品，其中有一塊被稱為 “海口魚” 的化石，是張喜光回國的當年在昆明海口地區一錘子砸出來的。
“根” 在野外的攀登者
地球 46 億年滄桑巨變，其演化曆程往往被沉積地層中的生物化石忠實記錄。然而古代生物能保存為化石的機會極其稀罕，所以能發現一塊完整化石的機會更是難得。
張喜光一直強調化石對于古生物學研究的重要性，然而莽莽群山間，在出露的數十米地層序列中，隻會偶爾夾雜幾厘米厚的含化石層，“尋覓這樣的化石夾層，常常一無所獲，一旦發現則無比喜悅”。張喜光早在 20 世紀 80 年代初在成都地質礦産研究所工作時，就養成跑野外采集化石的習慣，如今 40 多年過去了，他依然每年力争有 40 到 60 天的時間帶領學生在野外，身體力行踐行 “古生物學的根在野外” 的治學理念。
2025 年 5 月，77 歲的張喜光帶領學生重回 40 多年前當研究生時勘探過的一處地質剖面。當被問及如何找到關鍵性的化石材料，他坦言，運氣很重要，關鍵還要有手腦并用的實踐能力以及咬定青山不放松的韌勁，才能實現偶然發現到必然所得的躍升。
“雲南寬松的科研環境以及極其豐富的古生物化石資源是生物學者們向往的理想去處。” 回顧紮根雲嶺大地的科研曆程，張喜光很是感慨。他坦言，正是得天獨厚的天時地利人和，成就了自己的高光時刻。“要以地質學、生物學、生态學、化學等多學科綜合交叉為基礎，不斷向極微觀尺度深入，才能持續提取地球的‘永恒記憶’，突破人類認知邊界，預知未來潛在的變化趨勢，書寫好生命史這篇大文章。” 張喜光說。
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