據美國《科學新聞》網站18日報道，天文學家捕捉到一顆小行星正在“變身”為一顆彗星的過程，這可能給他們提供了一個前所未有的機會，可以在未來幾十年内實時觀察彗星的各種形态。
該天體名為P/2019 LD2，它的軌道表明其是一顆半人馬小行星——一類軌道并不穩定的岩石冰凍天體，由于混雜的組成成分及在太陽系周圍移動的潛力，天文學家早就懷疑這種天體是柯伊伯帶中冰凍小天體與定期造訪内太陽系的彗星之間缺失的一環。
科學家們認為，這些短周期彗星源于柯伊伯帶的冰凍物體，每十年左右繞太陽公轉一次，會不斷造訪地球;而哈雷彗星等長周期彗星每一個世紀才訪問内太陽系一次，或起源于離太陽更遠的奧爾特星雲。
在研究中，亞利桑那大學行星科學家凱特·沃爾克領導的團隊模拟了LD2數千種可能的軌迹，以查看其行蹤。他們發現，LD2可能于1850年左右到達土星附近，并在2017年進入當前軌道，該天體即将離開其當前軌道，并向太陽移動，直到2063年，太陽的熱量可能會使其揮發性元素升華，成為明亮的彗尾。
研究人員稱，LD2将是首顆我們知道其曆史的彗星，因為我們在其成為彗星之前就已經看過它。它是太陽系“新房客”這一事實，表明它由相對原始的材料組成，這種材料在太陽系的冰凍之地保存了數十億年，不受太陽熱量的影響，這使其成為早期太陽系的時間膠囊，研究其組成可以幫助行星科學家了解第一批行星的組成。
行星科學研究所的行星天文學家亨利·謝表示，僅僅研究一個過渡天體不足以打開太陽系的時間膠囊，未來的天空望遠鏡将發現更多冰球“變身”為彗星，供我們開展進一步研究。
沃爾克團隊認為，LD2可能是一個好的探索對象，據悉，美國國家航空航天局已考慮将朝半人馬小行星派遣航天器，但鑒于LD2将在短短幾十年内成為一顆彗星，科學家沒有太多時間去計劃、建立和發射訪問它的任務，因此，需要加快步伐。
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