2004年，由美國好萊塢影星威爾•史密斯主演的電影《I，Robot》上映，影片講述了人和機器人之間能否和諧相處的故事。影片的開頭各種類型的機器人去幫助人們完成日常的工作的場景，引起了衆多觀衆對于機器人高度發達帶來的生活便利的向往。
而在影片上映的兩年前，一家名為iRobot的機器人公司推出了Roomba系列掃地機器人，可能當時iRobot的創始人科林•安格爾也沒有想到，在随後接近二十年的時間裡，Roomba系列掃地機器人竟成為了世界上的家用機器人。是的，iRobot已經在全球銷售超過3500萬台的家用機器人。
做外太空的“探索者”，iRobot初露鋒芒
1990年，科林•安格爾與海倫•格雷鈉以及羅德尼•布魯克斯共同創立了iRobot，雖然很多人了解iRobot是因為Roomba系列的家用機器人，然而iRobot成立之初卻是在太空領域正初露鋒芒。
從左至右：羅德尼•布魯克斯、科林•安格爾、海倫•格雷鈉
能夠從事自己熱愛的行業，創造對于人類有幫助的機器人，對科林•安格爾來說是令人興奮的。可是理想雖然很豐滿，現實卻總是很骨感。科林•安格爾每個月都會按時給員工發工資，但通常月初時公司連保證月末工資正常發放的錢都沒有，因為iRobot成立之初并沒有投資人看重的核心業務，融資很難。iRobot迫切需要一款能夠展示技術與實力的産品。
1991年是世界曆史上非常重要的一年，對于iRobot來說也是如此。這一年iRobot在羅德尼•布魯克斯和科林•安格爾的努力下，推出了名為“Genghis”的太空檢測機器人。這款機器人的外觀采用了六足昆蟲狀設計，其設計靈感是來源于大腦功能有限但功能強大的昆蟲。為了模仿這種特征，這款機器人的每條腿都有内置傳感器，可以感知路徑上的各種障礙，而每條腿也都被編程了一些基本行為，能夠根據傳感器反饋做出反應。
“Genghis”非常适合在有許多障礙物和未知環境下的地形中行走，它啟發了NASA早期用來探測活性的微型太空車的設計。目前“Genghis”還保存在華盛頓國家航空科學館，可見它對于太空檢測機器人的意義深遠。
然而iRobot在太空領域的探索還未停止。1997年7月4日，人類曆史上第一台火星車“旅居者”号成功在火星表面着陸，它為人類傳回了上千張火星地表的照片，人類也由此發現原來火星和地球一樣，擁有平原丘陵等相同的地表風貌，後來“旅居者”号甚至還采集到火星岩石樣本數據，讓科學家們對火星上是否存在過生命有了更深一步的了解。
在“旅居者”号火星車成功的背後，離不開iRobot創始人科林•安格爾與團隊的努力，正是他們為美國宇航局設計了采用行為編程技術的太空車，才成就了“旅居者”号在火星上的輝煌。iRobot和科林•安格爾對于航天領域的貢獻有目共睹，目前美國宇航局還陳列着刻有科林•安格爾名字的“勇氣号”火星車。
除了在太空領域的探索，iRobot同時還研發了救災機器人。在與波音公司、通用動力等巨頭的競争中，iRobot研發出了用于救災的機器人“PackBot”。雖然這款機器人在剛亮相時，沒有客戶認為它能夠在探險救災中真正發揮作用，但在科林•安格爾展示“PackBot”從三層高的樓頂摔到地面，還能恢複到原來的樣子，繼續進入大樓上台階時，所有人都被折服了。
後來iRobot開發的“PackBot”機器人還用于9•11世貿中心的搜救工作。
在獲得上商業成功的同時，科林•安格爾領導下的iRobot也展現了商業之外的無私奉獻。日本福島第一核電站發生洩漏事故，iRobot接到了日本方面的請求，希望他們能夠向災害現場派遣救災機器人。
科林•安格爾考慮了三分鐘，決定捐贈價值50萬美元的機器人，并且派遣機器人維護人員去福島，幫助東京電力進行災害現場的救助。核輻射的危害不言而喻，“PackBot”承擔了進入建築物内部檢測核輻射量的重任，值得一提的是“PackBot”還是事故發生後第一個進入建築物内部的機器人。
就像是探索外太空一樣，帶着對機器人行業探索無盡可能的熱情，科林•安格爾領導的iRobot在2002年後，又開啟了新的旅程。
連點成線，Roomba誕生了
如果你的公司事業蒸蒸日上，擁有穩定的大客戶，你還會冒險去研發面向民用市場個人消費者的産品嗎?科林•安格爾會，iRobot會。
在深得市場和客戶的認可後，iRobot與孩之寶推出了“My Real Baby”，總共賣出15萬台，還有與其它玩具廠商共同推出廣受歡迎的恐龍機器人。這讓iRobot學習到如何通過合理的設計及量産去降低成本上。
Roomba系列出現的一個重要契機，是iRobot與莊臣公司合作研發清潔商場地面的機器人，這讓iRobot懂得了如何打掃衛生更幹淨。是的，其實這時的iRobot實際上的客戶還是大企業，并非個人消費者。但iRobot從合作中獲得啟發，開始研發Roomba。
當然，Roomba的誕生其實和科林•安格爾個人也有很大的關系。科林•安格爾與愛人一起創立了非盈利組織“Rise”，開發解決地球環境問題的機器人。在他們去百慕大諸島潛水時，了解到一種外來魚種會破壞珊瑚礁和本土魚類，科林•安格爾義務開發并提供捕捉外來魚種的機器人，以保護當地的自然環境。雖然沒有任何的商業利益回報，但科林•安格爾依然投入了很大的熱情。Roomba雖然是面向普通消費者的産品，但同樣也能夠幫助人們解決家庭環境問題。
喬布斯曾經說過，生命中每做過的一件事，都會在未來串成線。對于iRobot來說也是如此。通過“PackBot”救災機器人，iRobot知道如何在特定的區域内毫無遺漏地進行搜索工作;通過和玩具廠商的合作，iRobot知道如何通過合理的設計及量産去降低成本;通過和莊臣的合作，iRobot知道了機器人如何打掃衛生更幹淨。把這些優勢進行整合，一款面向普通消費者的機器人産品，Roomba也就随之誕生了。
當然，也不乏有其它企業在此之前想推出自動掃地機器人，但科林•安格爾認為，掃地機器人這個想法本身并沒有多少創新性，畢竟20世紀60年代電視劇《傑森一家》中就已經出現過保姆機器人，問題在于如何恰當地組合各個要素，整合出一個更加合理的産品。iRobot掌握了高效清潔的方法、複雜機器的制作方法和區域探知方法，是一家純粹的機器人公司，這一點非常重要。
Roomba第一代不負衆望，第一年就賣出了7萬台，這個銷量毫無疑問是非常成功的。也許是7萬台的年銷量帶來了巨大的信心，在第二年iRobot為Roomba竟然制定了30萬台的生産計劃。是的，如你所想，第二年的Roomba隻賣出去5萬台左右，庫存成堆。但命運著名演員似乎總是會眷顧iRobot，百事可樂廣告中的掃地機器人重新給Roomba帶來了大量關注，Roomba再次人氣高漲，受到消費者的關注和歡迎。
雖然Roomba賣的很好，但Roomba的研發投入其實一直是入不敷出。Roomba在2002年開始售賣，但在2008年至2014年這六年中，iRobot的營收依然主要來自“PackBot”，“PackBot”的收益支撐了Roomba銷售等一系列的投資。
問題來了，在這種情況下，如果你是科林•安格爾，你會更看重“PackBot”相關業務，還是繼續堅定Roomba業務?成功的人之所以成功，很多時候就是做了很多人不敢做的事情。科林•安格爾認為兼顧“PackBot”和Roomba會分散有限的經濟和人力資源，于是果斷地賣掉了“PackBot”等相關業務，把精力都放在了Roomba。
引領掃地機器人的發展，但不止于此
Roomba系列的成功有目共睹，除了在美國市場大受歡迎，iRobot還在頗為嚴苛的日本市場獲得了消費者的認可。如今iRobot已經推出了世界上支持自動集塵功能、擁有雙效組合膠刷避免毛發纏繞的Rooma i7+，還有采用“D”型設計，“Perfect Edge”邊角清潔技術的高端旗艦掃地機器人Roomba s9+。
不止于掃地機器人産品，iRobot在這些年的發展中，也先後推出了擦地機器人、割草機器人。“Braava”系列的擦地機器人在全球多個國家和地區發售，的旗艦産品Braava jet m6更是可以和Roomba系列的i7+、s9+等産品進行協作互聯，為消費者帶來更加智能化的體驗。
不過在未來的AI、萬物互聯時代，單品的競争力遠遠是不夠看的。事實上，科林•安格爾也一直希望iRobot能夠從開發、制造、銷售Roomba這種小型機器人的公司成長為可以解決“理解家的概念”這一根本問題的企業。
從手動按按鈕去讓機器人進行清潔，到連接手機設備操控機器人清潔，再到說一句語音去操控機器人清潔。科林•安格爾已經不滿足于機器人簡單地幫助人們去進行清潔任務，而是想要機器人從掃地幫手變成用戶的夥伴。機器人不僅要滿足用戶的任務要求，還要理解用戶的需求和意圖，提出關于清掃地點和時間的方案，提升自身的價值和給用戶的使用感受。
提升iRobot家用機器人面向未來的第一步，就是去年夏天發布的iRobot Genius家庭智能平台，它擁有指定區域清潔建議、預約清潔建議、收藏功能、清潔禁區建議以及季節性提醒等功能。
科林•安格爾對于iRobot Genius最看重兩點功能，一是自動化任務執行，這讓機器人可以識别諸如“玄關處的門關着”等情況，并作出合理的應對，而不是一昧地按照時間去完成清潔;二是“精準清潔”，即機器人可以精準對指定區域清潔，比如吃完飯後餐桌邊可能會髒，這樣機器人隻打掃餐桌，而不是整個房間，效率也會變得更高。很顯然，iRobot已經開啟了機器人成為用戶夥伴的時代，而并不是僅靠自動化，隻扮演幫手的角色。
寫在最後：
曾采訪史蒂夫•喬布斯、比爾•蓋茨等人的科技作家大谷和利，通過對科林•安格爾本人及身邊人的采訪，出版了《共創力：家用機器人領軍品牌iRobot的成功之道》，這本書詳細記錄了科林•安格爾青少年的生活經曆和創業經曆，還有iRobot從制造機器人的小公司成長為家用機器人行業巨頭的曆程。如果你對iRobot感興趣，想從科林•安格爾身上獲得有關成功的秘訣，那麼這本書很值得推薦一讀。
iRobot見證了機器人行業的發展曆程，并深度參與在家用機器人行業起到了引領的模仿榜樣。現在家用機器人在我們的生活中扮演了日益重要的角色，我們也期待科林•安格爾和iRobot未來能夠繼續創新，引領家用機器人行業的發展，為消費者帶來更好的産品體驗。
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