【環球時報特約記者 武彥】據中國航天科技集團透露，北京時間 8 月 17 日 22 時 15 分，中國在太原衛星發射中心使用長征六号改運載火箭，成功将衛星互聯網低軌 09 組衛星發射升空。西方媒體注意到，這已經是中國在一周内發射的第二組衛星互聯網低軌衛星。有外媒稱，“中國正有意挑戰美國太空探索技術公司(SpaceX)的‘星鍊’互聯網衛星星座”。
“正在推進三個萬星星座計劃”
中國航天科技集團介紹稱，17 日中國在 24 小時内接連進行了兩次航天發射，其中當天下午長征四号丙運載火箭在西昌衛星發射中心成功發射，将試驗二十八号 B 星 02 星送入預定軌道。當天晚上，又在太原衛星發射中心使用長征六号改運載火箭，成功将衛星互聯網低軌 09 組衛星發射升空。
美國科技網站 “Drivingeco” 18 日稱，就在 13 日，中國在文昌航天發射場使用長征五号乙運載火箭 / 遠征二号上面級成功将衛星互聯網低軌 08 組衛星發射升空。“這代表着中國與 SpaceX‘星鍊’展開競争的雄心勃勃計劃又邁出新的一步”。報道稱，中國正在互聯網衛星星座領域展開 “前所未有的攻勢”，僅一個月内就進行了 5 次發射，“這場在近地軌道上部署互聯網衛星星座的競賽具有戰略、技術和監管等多重影響，可能改變全球通信領域格局”。
據介紹，傳統高軌衛星通信時延約 110-270 毫秒，而低軌衛星(軌道高度 200-2000 公裡)将往返時延壓縮至 15-100 毫秒，可滿足實時交互需求。在海洋、沙漠、高山、極地等地面基站難以覆蓋的區域，衛星互聯網通過低軌星座可以實現無死角信号覆蓋，為漁民、科考隊、偏遠村落等提供穩定網絡接入。一旦遭遇地震、洪水等災害導緻地面基站癱瘓時，衛星互聯網還可快速恢複通信，保障救援指揮、災情信息傳遞，其獨立于地面設施的特性，使它可以成為應急管理的核心支撐。
“Drivingeco” 列舉了最近中國發射的這些衛星：7 月 27 日，中國在太原衛星發射中心使用長征六号改運載火箭，将衛星互聯網低軌 05 組衛星發射升空;7 月 30 日，中國在海南商業航天發射場使用長征八号甲運載火箭将衛星互聯網低軌 06 組衛星送入預定軌道;8 月 4 日，中國在海南商業航天發射場使用長征十二号運載火箭，将衛星互聯網低軌 07 組衛星送入預定軌道。“這樣的發射速度在中國航天計劃中是前所未有的。”
報道提到，當前中國正在同步推進三個萬星級别的互聯網衛星星座計劃，包括遠景規劃總衛星數量達 1.3 萬顆的 GW 星座(國網星座)、1.5 萬顆的 “千帆” 星座和 1 萬顆的 “鴻鹄 - 3” 号星座，“這将使中國三大互聯網衛星星座總數超過 4 萬顆”。“這一目标使中國與‘星鍊’展開直接競争，後者目前在軌衛星約 7000 顆，目标是到 21 世紀 30 年代末達到 4.2 萬顆”。
面臨多方面挑戰
美媒分析稱，由于近地軌道資源有限，根據國際電信聯盟的要求，申請到衛星頻軌資源的公司需要在獲得許可後 2 年内完成 10% 的衛星部署，5 年内完成 50%，7 年内完成全部部署。這也意味着中國需要在 2026 年前完成大批衛星的發射。例如 “千帆” 星座預計 2025 年底完成 648 顆的發射，提供區域網絡覆蓋;2027 年底完成共 1296 顆的一期建設，提供全球網絡覆蓋;到 2030 年底，完成超 1.5 萬顆低軌衛星的互聯網組網。國網星座計劃 2030 年之前完成 10% 的衛星發射;2030 年之後，平均每年發射量将達 1800 顆。
報道注意到，為了滿足衛星互聯網低軌衛星的發射需求，中國使用了多種主力運載火箭，其中長征五号乙是中國運力最強大的火箭，近地軌道有效載荷達 25 噸，“它被用于衛星互聯網項目足以證明中國對該計劃的重視程度”。美國《連線》雜志提到，這些近地軌道衛星的壽命不長，再加上可能存在的各種意外，因此未來需要長期發射衛星進行補充。但想要高頻次大批量發射互聯網衛星，就必須降低航天發射成本。SpaceX 目前主要依靠可重複使用的 “獵鷹 9” 号運載火箭以每批 20 顆以上的發射速度向近地軌道運送 “星鍊” 衛星，下一步計劃利用平均發射成本更低的 “星艦” 超重型火箭執行發射任務，每次可以攜帶超過 100 顆衛星。美媒認為，中國現有長征系列運載火箭可能難以滿足大規模發射衛星的需求，需要開發更廉價的可重複使用商業運載火箭。美國《華爾街日報》3 月統計稱，中國在可重複使用火箭方面進步神速，僅今年内就有多達 6 種新火箭首飛。
“Drivingeco” 網站稱，在後勤層面，發射數萬顆衛星不僅需要運載火箭，還需要大量的地面基礎設施、控制站、用戶終端、互補的光纖網絡和空間交通控制機制，“這一切都必須争分奪秒地完成，以保持戰略勢頭”。美國天文學專家喬納森・麥克道爾認為，随着近地軌道上的衛星數量越來越多，對衛星運行路線和頻率的競争也變得更加激烈，一旦發生錯誤，其成本也變得更高。
全球都在力推互聯網衛星星座
目前各國對于互聯網衛星星座的重視程度越來越高。《連線》雜志統計稱，除了 SpaceX 的 “星鍊” 外，美國亞馬遜公司在 2019 年公布了 “柯伊伯計劃”，将部署 3236 顆運行在近地軌道上的互聯網衛星，為全球提供高速上網服務。但該項目此前一直進展遲緩，SpaceX 于 8 月 12 日利用 “獵鷹 9” 号火箭發射了 “柯伊伯計劃” 的第四批衛星，使其在軌衛星總數達到 102 顆。但根據國際電信聯盟的要求，亞馬遜公司需要在 2026 年 7 月前發射 3236 顆衛星的一半。
歐洲通信衛星公司旗下的 “一網” 公司已完成第一階段 648 顆低軌衛星的部署，分布在 1200 公裡高度的多個軌道面，實現全球覆蓋。今年 4 月 “一網” 的衛星服務正式投入商業運營，率先為全球的民航客機提供高速寬帶服務。目前已完成 100 多個機載終端認證，覆蓋超 1000 架飛機。下一步該公司計劃将星座規模擴展至超 7000 顆衛星。
為避免過于依賴美國的 “星鍊”，歐盟委員會和歐空局于去年 12 月與 SpaceRISE 工業聯盟簽署合同，旨在開發一個總成本為 106 億歐元(約合 111 億美元)的安全連接星座 IRIS2(衛星彈性、互聯性和安全基礎設施)。該星座将由 290 多顆衛星組成，計劃于本世紀 30 年代初投入使用。
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