2019年，美國國家航空航天局(NASA)迎來多個高光時刻：“新視野号”探測器拜訪“天空”，完成人類探測史上最遙遠星際“邂逅”;“帕克”太陽探測器實現迄今人類探測器與太陽“最親密接觸”;等等。
據NASA網站近日報道，2020年，NASA計劃百尺竿頭更進一步，在宇航員重返月球、探索火星和更安靜的超音速飛機等方面繼續大步邁進。
阿耳忒彌斯：讓美宇航員重返月球
在“阿耳忒彌斯”計劃框架下，NASA将派出新科學儀器和技術演示設備研究月球，力争最晚2024年将美宇航員送往月球，并于2028年前建立可自給自足的月球探測基地。
2020年，NASA将對太空發射系統全部四個引擎進行運行測試，這将是“阿耳忒彌斯”任務的重要裡程碑之一。NASA還将繼續與商業夥伴合作，将着陸器送上月球，這些着陸器将為宇航員未來登陸月球奠定基礎，一同奔月的還有一輛繪制月球水冰的漫遊車。
據悉，“阿耳忒彌斯”計劃還将建造月球“門戶”空間站，使整個項目比阿波羅登月計劃更具持續性——在希臘神話中，阿耳忒彌斯是阿波羅的孿生妹妹。“門戶”實質上是國際空間站的“瘦身”版，将繞月飛行，既可充當宇航員進軍月球的中轉站，也可成為可重複使用人類探月着陸器的研究平台。NASA稱：“永續性和可重複使用性是人類可持續探月的關鍵，而‘門戶’可實現這兩點。”
将美宇航員從本土送上太空
2019年無人試飛後，美國波音公司和太空探索技術公司(SpaceX)的載人升空任務也将于2020年迎來“決勝時刻”。如果成功，這将是美國航天飛機2011年退役以來，美國宇航員從本土飛向太空。
2011年7月，美國持續30年零3個月的航天飛機時代正式謝幕。自此，美國宇航員一直借助俄羅斯“聯盟”号飛船進出國際空間站，每個座位的成本約8000萬美元。NASA迄今已為70張座位票花費39億美元，對NASA來說，這是一筆不菲的費用。
有鑒于此，NASA啟動了“商業載人項目”，斥資68億美元開發載人航天，與SpaceX和波音分别簽訂了26億和42億美元合同，建造安全可靠兼具成本效益的運輸系統“載人龍”和“星際客機”飛船。
2019年3月，載人“龍”飛船不載人首飛取得成功，但4月份，載人“龍”飛船在人員安全系統測試中爆炸損毀。禍不單行!12月，“星際客機”攜帶測試假人飛往國際空間站時與空間站對接失敗，令美國載人航天計劃受挫。
今年，這兩家公司将對載人飛船進行最終測試。如果成功，不僅能恢複美國将航天員送往國際空間站的能力，也有望開啟美國私營載人航天新時代。
拜訪火星及更遠處
如果說2019年人類太空活動主要集中在探月方面，那麼2020年，火星将成為行星科學領域的“當紅炸子雞”。多國探測器将于今年7月“組團”前往火星，其中包括NASA的“火星2020”探測器。
據悉，“火星2020”包含一架軌道器、一架無人直升機和一輛類似“好奇”号的火星車。火星車将在火星表面挑選并保存樣本。2026年，NASA和歐洲航天局将聯合開展“火星樣本取回”任務。屆時，歐洲制造的機器人會将這些樣本運送至火箭上，樣本拟于2031年前後返回地球。
在太陽系更遠處，“奧西裡斯-REx”探測器将在小行星“貝努”上采集樣本，并計劃于2023年将樣本送回地球。科學家認為，像“貝努”這類富碳小行星是天文學領域的時間膠囊，可能潛藏關鍵證據，讓我們可以管窺45億年前太陽系誕生之初時的“模樣”。
安靜超音速技術迎大考
超音速飛機從超音速減速到音速以下時會産生音爆，這種強力噪聲會影響人們的工作生活，造成損失，因此，居民區上空一般禁止超音速飛行。
有鑒于此，NASA工程師一直在研究更安靜、更适合在人口稠密區飛行的超音速飛機，X-59安靜超音速技術飛機應運而生。
NASA官網去年10月10日的報道稱，X-59飛機已在洛克希德馬丁公司的臭鼬工廠初步成型并完成了試飛，這架飛機使用了臭鼬工廠的技術。在過去77年間，臭鼬工廠設計并制造了美國曆史上許多進的飛行器。
X-59飛機今年有望開展更多飛行測試。
國際空間站拟“開門揖客”
今年是國際空間站在軌運行22周年!它不僅是下一代航天器的目的地，也是宇航員測試探索技術、先進生命支持系統和人機接口的平台。這裡的技術不僅可以造福地球上的居民，也為探索太陽系内更遙遠目的地奠定了基礎。
但國際空間站高昂的維護費用一直讓美國等國不堪重負。據《洛杉矶時報》報道，NASA每年花費30億至40億美元維護空間站運行，再财大氣粗也有點“力不從心”了。此外，特朗普總統辦公室此前表示，美國将于2025年停止為國際空間站提供國家财政支持。
為此，NASA宣布，将從2020年起對公衆開放國際空間站，允許私人宇航員登陸參觀，符合條件的企業也可以在空間站舉辦商業活動。當然，“上天”成本并不便宜，NASA預估單人往返空間站的費用約5800萬美元(約4億人民币)，這僅僅是路費，不包括每天在空間站的生活費用。
國際空間站夥伴國此前曾達成協議，同意該站運行至2024年，目前各方正研究将其延期運行至2028至2030年。
國際空間站停運後，誰來接棒呢?NASA局長吉姆·布裡登斯廷去年12月表示，希望建造6個甚至更多商業化軌道站替代國際空間站。
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