在最近舉行的美國天文學年會上，美國國家航空航天局(NASA)“秀”的不僅有新一代主力系外行星探測器“苔絲”(TESS)，還有兩名高中生。他們分别參與了“苔絲”發現首顆類地大小的宜居帶行星和首顆存在雙日系統中的行星。
“苔絲”全稱“淩日系外行星勘測衛星”，于2018年4月發射升空，旨在“接棒”開普勒太空望遠鏡成為行星獵手。具體而言，“苔絲”通過檢測恒星亮度随時間變化的光曲線來尋找行星。一旦出現“淩日”現象，即當行星掠過恒星表面時，恒星的亮度就會像發生日食一樣有所下降。
原理很直觀，開普勒望遠鏡就用這種方法找到了4000餘顆系外行星。但在實際操作中，依然會出現困難和誤判。令人驚喜的是，高中學生就能在NASA的研究團隊裡幫助解決這些問題。
沃爾夫·庫克爾(Wolf Cukier)剛剛在紐約斯卡斯戴爾高中讀完高三，進入NASA的戈達德飛行中心進行暑期實習。
他查看了此前被志願者們标記為“日食雙星系統”的所有數據。這是一種兩顆恒星圍繞彼此旋轉的系統，從觀測角度看會互相遮蓋。
在雙日系統裡尋找行星可比在單日系統裡難。在兩顆恒星的影響下，行星的淩日現象并不規律，此外，“苔絲”很難發現行星掠過小一點的那顆恒星。
這是一類目前的計算機算法不太擅長的信号，反而是人眼更容易尋找蛛絲馬迹。因此，像庫克爾這樣的實習生需要逐個排查數據。
實習剛開始3天左右，庫克爾就發現一個标記為TOI 1338的雙日系統裡存在不尋常的信号。這個信号乍看像是小恒星遮蓋大恒星造成的日食，但出現的時機不對。他反應過來，這其實是一顆行星。
最終證實，這顆TOI 1338 b距離地球1300光年，比地球大6.9倍，介于海王星和土星之間。它的兩顆“太陽”，一顆比我們的太陽大上10%，另一顆則更冷更暗，隻有太陽質量的三分之一。
“苔絲”在工作第一年就發現了100光年外的恒星TOI 700，并捕捉到它的三顆行星的多次淩日。科學家們一開始認為它與我們的太陽大體類似。
然而，高中生阿爾頓·斯賓塞(Alton Spencer)和幾個研究人員一起發現這是個誤判。TOI 700實際上一顆更小更冷的恒星，質量和大小大約隻有太陽的40%，表面溫度也隻有太陽的一半。
修正了參數之後，它的三顆行星的體積和溫度就相應地大幅下調。科學家們發現，最外圍的第三顆行星TOI 700 d一下子掉到了宜居帶内，也就是說，溫度允許其上面存在液态水。
TOI 700和三顆行星 具體而言，它要比地球的體積大上20%，公轉周期為37天，從恒星那裡接收到的能量要比地球從太陽接收到的少14%。
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