來源：中國科學報
本報訊 對大多數人來說，下雪天的工作效率往往不高。然而，有些人卻利用這段時間發現了太陽系中最遠的天體。
這就是美國華盛頓哥倫比亞特區卡内基科學研究所天文學家Scott Sheppard所做的事。當時一場暴風雪使這座城市陷入了癱瘓。Sheppard原定發表的一場精彩的公開演講因為天氣原因被推遲，所以他隻好坐下來做自己最擅長的事情——篩選望遠鏡觀測到的太陽系邊緣的圖像，這些圖像是他的團隊一月份在尋找“第九行星”時所拍攝的。
就在那時，他看到了一顆昏暗的天體，它與太陽的距離是日地距離的140倍——這是目前已知的太陽系中最遙遠的天體，大約是冥王星與太陽距離的3.5倍。
早在2018年12月，他的團隊曾宣布發現了一顆與太陽的距離是日地距離120倍的矮行星，當時研究人員給這顆行星起了個外号叫“Farout”。如果得到證實，他們的新發現将打破自己此前的紀錄。如今，科學家開玩笑地稱這個新天體為“FarFarOut”。
Sheppard在之後重新安排的講演中說：“這是的消息。”
在過去10年的大部分時間裡，Sheppard及其合作者——弗格斯塔夫市北亞利桑那大學的Chad Trujillo和檀香山市夏威夷大學的Dave Tholen都在利用世界上最強大的廣角望遠鏡有條不紊地掃描整個夜空。他們通過堅持不懈的搜索已經發現了距離太陽超過90億公裡的天體總數中的4/5。
這項工作和搜集郵票不一樣。這些天體軌道的聚類可以被視為設想中的“第九行星”影響力的指标。和“Farout”一樣，“FarFarOut”的軌道還不為人所知;在此之前，天文學家還不确定它是否會遠離太陽系的其他部分，從而擺脫這些巨大行星的引力牽引。如果答案是肯定的，這兩顆天體可能會加入Sheppard最近的另一項遙遠的發現——“小妖精”，後者的軌道與設想中的“第九行星”可能的軌道相吻合。
研究人員指出，要确定“FarOut”和“FarFarOut”的運行軌道，以及它們是否能夠提供更多的線索還需要幾年的時間。與此同時，幾乎每到新月時分，Sheppard都會用他最喜歡的望遠鏡——位于智利的布蘭科4米望遠鏡和夏威夷的斯巴魯8米望遠鏡進行觀測。這不，下星期他将飛往智利，接下來去往夏威夷。
“小妖精”位于冥王星之外，其與太陽的距離永遠不會小于日地距離的65倍，或者說大約是冥王星與太陽距離的兩倍。
“第九行星”是天文學家設想中一顆距太陽最遙遠的大行星。它可能距太陽幾百個天文單位，質量預計是地球的10倍，但位置尚不清楚。日地距離也被稱為天文單位，冥王星距離太陽約34個天文單位。
計算機模拟結果顯示，一些遙遠的小天體軌道可能受“第九行星”影響，保證它們不會距“第九行星”太近。(趙熙熙)
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