北京時間 10 月 14 日消息，天文學家近日利用世界上最強大的射電天線，探測到一些遙遠的恒星會發射令人意想不到的無線電波信号，這可能表明那裡存在着隐藏的行星。
澳大利亞昆士蘭大學的本傑明・波普博士和他在荷蘭國家天文台 ASTRON 的同行一直在使用位于荷蘭的低頻陣列(LOFAR)望遠鏡網絡 —— 被稱為世界上最強大的射電望遠鏡 —— 尋找系外行星。
波普博士說：“我們已經發現了 19 顆遙遠紅矮星所發出的信号，對于其中 4 顆恒星的信号，的解釋是存在圍繞它們運行的行星。”
“我們早就知道，太陽系的行星在它們的磁場與太陽風相互作用時，會發射出強大的無線電波，但我們還沒有接收到太陽系外行星的無線電信号，”波普補充道，“這一發現是射電天文學的重要一步，有可能導緻發現整個星系的行星。”
在此之前，天文學家隻能通過穩定的射電輻射來探測離我們最近的恒星，而射電天空中的其他物質主要是星際氣體，或者黑洞等外來物。現在，憑借先進的射電望遠鏡，射電天文學家們終于能觀測到常規的古老恒星。有了這些無線電波信息，我們就可以搜索這些恒星周圍的任何行星。
該研究小組專注研究了紅矮星。這種恒星比太陽小得多，并且具有強烈的磁場活動，會驅動恒星耀斑和無線電發射。不過，他們也觀測到一些古老的、沒有強烈磁場活動的恒星，這挑戰了傳統的認識。
荷蘭萊頓大學的約瑟夫・卡林厄姆博士是這項發現的主要作者，他表示，研究小組确信這些信号來自恒星及其軌道行星之間的磁場聯系，類似于木星與木衛一之間的相互作用。“我們的地球也有極光，通常包括北極光和南極光，它們也會發射強大的無線電波 —— 這是地球磁場和太陽風的相互作用造成的，”他說，“但木星發出的極光要強烈得多，因為它的衛星木衛一火山活動十分活躍，會向太空噴射物質，使木星周圍充滿了粒子，驅動其出現異常強大的極光。”
“我們的恒星無線電發射模型是木星和木衛一的放大版，其中一顆行星被包圍在恒星的磁場中，将物質注入其巨大的電流中，以同樣的方式驅動明亮的極光，”卡林厄姆博士補充道，“這是一個奇觀，在許多光年之外吸引了我們的注意。”
目前，研究小組希望确認這些行星的存在。“我們認為這 4 顆恒星擁有行星，但還不能百分之百地肯定這一點，但我們可以說，行星與恒星的相互作用是對目前觀測結果的解釋。”波普博士說，“後續觀察已經排除了比地球質量更大的行星，但更小的行星不會出現這種情況，這是毋庸置疑的。”
LOFAR 的發現僅僅是一個開始，天文學家們還将取得更多有趣的發現。不過，該望遠鏡隻能監測相對較近的恒星，最遠距離為 165 光年。研究小組預測，随着澳大利亞和南非的平方公裡陣列射電望遠鏡最終建成(有望在 2029 年投入使用)，他們将能夠在更遙遠的宇宙中觀測到數百顆類似的恒星。這項工作也表明，射電天文學即将徹底改變我們對太陽系外行星的認識。
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